Pras Michel, membre des Fugees, condamné à 14 ans de prison pour financement illégal de la campagne de réélection d’Obama

 

WASHINGTON — Prakazrel “Pras” Michel, artiste récompensé aux Grammy Awards et membre fondateur du groupe Fugees, a été condamné jeudi à 14 ans de prison pour avoir détourné illégalement des millions de dollars de contributions étrangères vers la campagne de réélection de l’ancien président Barack Obama en 2012.

Âgé de 53 ans, Michel n’a pas pris la parole devant le tribunal avant que la juge fédérale Colleen Kollar-Kotelly ne prononce sa peine. En avril 2023, un jury fédéral l’avait reconnu coupable de dix chefs d’accusation, dont conspiration et rôle d’agent non déclaré d’un gouvernement étranger. Le procès à Washington, D.C., avait notamment vu les témoignages de l’acteur Leonardo DiCaprio et de l’ancien procureur général Jeff Sessions.

Le ministère de la Justice avait recommandé une peine maximale, soulignant que Michel avait « trahi son pays pour de l’argent » et avait « menti sans relâche pour mener à bien ses manœuvres ». Les procureurs ont écrit : « Sa peine doit refléter l’ampleur de ses crimes, son indifférence aux risques pour son pays et la magnitude de sa cupidité. »

L’avocat de la défense, Peter Zeidenberg, a jugé que la peine de 14 ans était « totalement disproportionnée par rapport aux faits ». Michel prévoit de faire appel de sa condamnation et de sa peine. Les avocats avaient initialement recommandé une peine de trois ans, arguant qu’une peine à vie serait « absurde » dans le cadre de cette affaire, généralement réservée aux terroristes dangereux ou aux chefs de cartel de drogue.

Originaire de Brooklyn, dont les parents ont immigré d’Haïti, Michel a fondé les Fugees avec ses amis d’enfance Lauryn Hill et Wyclef Jean. Leur groupe hip-hop a remporté deux Grammy Awards et vendu des dizaines de millions d’albums dans le monde.

Selon l’accusation, Michel a obtenu plus de 120 millions de dollars du milliardaire malaisien Low Taek Jho, surnommé Jho Low, et a dirigé une partie de cet argent vers la campagne d’Obama via des prête-noms. Michel aurait également tenté de faire cesser une enquête du ministère de la Justice sur Low, manipulé des témoins et menti sous serment lors du procès. Low, qui réside en Chine et est toujours en fuite, maintient son innocence.

Les avocats de Michel ont précisé que Low n’avait pas financé ces contributions pour atteindre un objectif politique, mais simplement pour obtenir une photo avec Barack Obama.

En août 2024, la juge a rejeté la demande de nouveau procès de Michel, en partie en raison de l’utilisation par son avocat d’un programme d’intelligence artificielle générative lors de la plaidoirie finale. La magistrate a estimé que ces erreurs, et d’autres irrégularités du procès, ne constituaient pas une erreur judiciaire grave.