Julian Francisco Garcia Mancebo, figure incontournable de la scène reggae en Espagne depuis 1991, tire la sonnette d’alarme : selon lui, le reggae est « presque mort » en Europe. Pour ce promoteur barcelonais, les jeunes générations délaissent ce genre musical qu’elles perçoivent comme dépassé.
« Les moins de 25 ans ne s’y intéressent pas. Ils recherchent des formats rapides, superficiels, et ne prennent plus le temps d’écouter un morceau jusqu’au bout », déplore-t-il. Pour Mancebo, l’ère numérique a miné l’attrait du reggae, jugé trop lent, trop spirituel, voire trop engagé.
Un constat partagé par de nombreux organisateurs européens qui peinent à remplir les salles. « Beaucoup de festivals ont abandonné le reggae de leurs programmations. À Montreux, il a même disparu », précise Mancebo. Le manque d’intérêt du public et la chute de fréquentation ont, selon lui, contribué à créer un stigmate : le reggae ne vend plus.
Un message toujours nécessaire
Mais pour Cabel Stephenson, directeur de l’agence Free People Entertainment, le reggae est loin d’être mort : « Le message du reggae est plus que jamais nécessaire. Avec l’extension des conflits mondiaux, on a besoin de ses messages de paix, d’unité et de conscience sociale. »
Il appelle à un retour aux fondamentaux : la culture roots, les textes militants et les mélodies fédératrices. Cependant, il reconnaît que l’influence des artistes jamaïcains a nettement reculé sur le Vieux Continent. « Ce sont aujourd’hui des artistes européens comme Gentleman, Alborosie ou UB40 qui dominent, grâce à une meilleure organisation et à des équipes solides. »
Une industrie en crise
Autre signe inquiétant : la fermeture progressive de nombreux labels indépendants emblématiques du reggae. Greensleeves, Black Swan, Apollo Recordings, Universal Roots Records… Tous ont été impactés par la crise économique, la digitalisation et la gentrification.
« Sans label ni tournée, il est difficile pour les artistes de se maintenir. Et beaucoup refusent aujourd’hui les longues tournées, tout en exigeant des cachets élevés », regrette un promoteur européen.
Le manque de professionnalisme est aussi pointé du doigt. Selon Stephenson, certains artistes jamaïcains n’offrent pas les garanties logistiques nécessaires, ce qui les rend moins attractifs que leurs homologues étrangers. « Les promoteurs préfèrent désormais travailler avec des artistes plus fiables et moins chers », ajoute-t-il.
Festivals en mutation
Même les grands festivals reggae comme Summerjam ou Rototom élargissent leur programmation pour rester rentables, intégrant de plus en plus d’afrobeats, de hip-hop ou de musiques électroniques. Les têtes d’affiche ne sont plus systématiquement issues du mouvement Reggae Revival (Koffee, Chronixx, Protoje…), et les artistes jamaïcains se retrouvent souvent relégués sur les petites scènes ou sous les tentes secondaires.
« Autrefois, on croisait cinq ou six groupes jamaïcains en tournée en Europe à la même période. Aujourd’hui, il n’y en a presque plus », se souvient Lutan Fyah, vétéran du genre, en tournée cette année avec la jeune Zhayna.
Tourner pour exister
Stephenson reste convaincu : l’avenir du reggae passe par les tournées. « C’est sur le terrain que les artistes construisent leur base, fidélisent leur public et génèrent un réel impact. Sans cela, les festivals n’ont plus de socle culturel solide. »
Il rappelle l’exemple des groupes américains comme Rebelution, qui ont bâti leur succès à la force de tournées rigoureuses et de sacrifices. « Ils ont dormi dans des vans, traversé des États entiers, et maintenant, ils remplissent des stades. »
Le dernier souffle ?
Alors, où sont passés les tubes reggae ? Le dernier hit marquant reste « Praise Jah in the Moonlight » de YG Marley, petit-fils de Bob Marley, qui a connu un succès international avec une reprise moderne du classique Crisis.
Mais hormis ce clin d’œil à l’héritage familial, la scène jamaïcaine semble en perte de vitesse face à la montée de l’afrobeat, du rap ou de la techno, plus en phase avec les attentes des jeunes publics européens.
Peut-être, comme le disait Dennis Brown, « l’époque du vin et des roses est révolue ». Mais le reggae, lui, n’a pas dit son dernier mot.
