Il y a deux ans, le monde découvrait avec émerveillement ce jeune Éthiopien-Américain de Virginie qui avait conçu dans sa cuisine familiale un savon capable de traiter le cancer de la peau. Depuis, Heman Bekele n'a pas ralenti. Bien au contraire.
Nommé "Enfant de l'année 2024" par TIME
Heman Bekele a été nommé "Kid of the Year 2024" par le magazine TIME, récompensé pour son invention d'un savon qui pourrait un jour traiter et prévenir plusieurs formes de cancer de la peau. Une consécration qui s'ajoute à son prix de 25 000 dollars remporté lors du 3M Young Scientist Challenge, et à la Gloria Barron Prize for Young Heroes en 2024, qui lui a octroyé 10 000 dollars supplémentaires pour financer ses recherches.
Dans les labos de Johns Hopkins
L'adolescent est passé de la cuisine familiale aux couloirs de l'une des universités les plus prestigieuses au monde. Depuis près d'un semestre, Heman et le biologiste moléculaire Vito Rebecca mènent des recherches sur des souris, injectant aux animaux des souches de cancer de la peau pour tester l'efficacité du savon enrichi en imiquimod.
Le génie technique du savon repose sur l'utilisation de nanoparticules lipidiques qui encapsulent l'imiquimod, un composé approuvé par la FDA qui active les cellules immunitaires pour combattre le cancer. Lorsque l'utilisateur se lave, ces nanoparticules adhèrent à la peau au niveau moléculaire et y demeurent après rinçage pour délivrer le principe actif. Le tout pour un coût inférieur à 9 dollars la barre de savon — contre 40 000 dollars que coûte en moyenne un traitement conventionnel contre le cancer de la peau.
Un plan sur 5 ans, une vision mondiale
Heman a déjà esquissé un plan sur 5 ans incluant l'obtention de la certification FDA, des essais cliniques sur l'être humain, et d'ici 2028, la création d'une organisation à but non lucratif pour rendre ce traitement accessible au plus grand nombre.
En juin 2024, il a aussi délivré une présentation devant 8 000 personnes à Boston lors d'une réunion de la National Academy of Future Physicians and Medical Scientists.
La route est encore longue
Soyons honnêtes : le processus complet — tests, brevet et certification FDA — pourrait prendre encore une décennie. Mais à cette échéance, Heman n'aura que 25 ans, soit l'âge où la plupart des étudiants en médecine n'ont pas encore terminé leurs études. Ce jeune homme a simplement une longueur d'avance sur le monde entier.
