Au cœur de l'Afrique australe, le Lesotho est en train de faire voler en éclats les clichés sur un continent associé au soleil, à la chaleur et aux paysages désertiques. Dans ce petit royaume enclavé dans l'Afrique du Sud, le ski gagne en popularité et contribue au développement d'une économie touristique encore émergente.À plus de 3 200 mètres d'altitude, dans les montagnes Maluti, le paysage surprend. La neige recouvre les reliefs et les skieurs dévalent les pistes de l'Afriski Mountain Resort, l'une des rares stations de ski d'Afrique subsaharienne.
Ouverte il y a 25 ans, la station s'étend sur 17 hectares et accueille aussi bien des skieurs expérimentés que des débutants. Ses installations de neige artificielle lui permettent de prolonger son activité pendant l'hiver austral, une saison qui s'étend généralement de juin à septembre.
Un autre visage de l'Afrique
Pour les visiteurs, l'expérience possède une saveur particulière. Le ski au Lesotho n'est pas seulement une alternative aux grandes stations européennes : il offre une manière différente de découvrir l'Afrique australe.
« Je suis déjà allé en Europe et je peux vous dire que c'est complètement différent. L'ambiance ici est bien meilleure. C'est un véritable privilège de pouvoir en profiter ici, parce qu'on peut passer tout un séjour au ski sans avoir besoin de prendre un billet d'avion pour l'Europe », témoigne Janco Smits, un skieur habitué de la station.
La neige constitue une véritable curiosité sur un continent souvent réduit, dans l'imaginaire collectif, aux savanes, aux plages et au Sahara. Pourtant, le Lesotho possède un environnement géographique particulièrement favorable aux sports d'hiver.
Entièrement situé à plus de 1 000 mètres d'altitude, le royaume est le seul pays au monde dont l'ensemble du territoire se trouve au-dessus de cette altitude. Dans les hautes terres, les températures peuvent régulièrement descendre jusqu'à -8 °C en hiver.
« Quand on pense à l'Afrique, on ne pense pas à la neige. On pense plutôt au soleil et au Sahara. Mais pouvoir voir tout cela et venir ici en même temps, dans un endroit où il neige, c'est tout simplement époustouflant », explique Thato Ramaphoko, un skieur débutant.
Une destination qui fidélise
L'Afriski Mountain Resort ne séduit pas uniquement les visiteurs de passage. Certains touristes reviennent régulièrement, attirés par le cadre, l'expérience et l'atmosphère particulière de cette station située au cœur des montagnes.
« En 2013, probablement… En 2014, c'était notre première fois. Nous avons fait quelques pauses entre-temps, mais je crois que c'est déjà la huitième fois que nous venons ici », raconte Martin Prins.
Cette fidélité illustre le potentiel d'une destination encore largement méconnue sur le marché international du tourisme. Le Lesotho ne possède ni les infrastructures ni la renommée des grandes stations alpines. Mais cette différence constitue aussi une partie de son attrait.
Ici, skier ne se résume pas à une activité sportive. C'est aussi l'occasion de découvrir un territoire montagneux, une culture et un pays dont l'image reste souvent limitée à sa position géographique particulière : un royaume entièrement enclavé dans l'Afrique du Sud.
Le tourisme, un secteur stratégique
Pour le Lesotho, l'enjeu dépasse cependant la simple pratique du ski. Le tourisme représente une source importante de revenus et de diversification économique pour ce petit pays d'Afrique australe.
En 2025, le secteur a représenté environ 7 % du produit intérieur brut du pays, estimé à quelque 2,6 milliards de dollars. La station Afriski participe ainsi à une stratégie plus large visant à attirer des visiteurs grâce aux paysages de montagne, aux activités de plein air et à un patrimoine naturel singulier.
Dans un continent où les destinations touristiques sont souvent associées aux safaris, aux littoraux ou aux climats tropicaux, le Lesotho joue une carte différente. Celle de l'altitude, du froid et de la neige.
Une singularité qui pourrait bien devenir un avantage économique à mesure que le royaume cherchera à renforcer son attractivité touristique.
Le Lesotho rappelle ainsi une évidence souvent oubliée : l'Afrique n'est pas un climat, mais un continent. Et dans ses montagnes, il est parfaitement possible de chausser des skis.
