Le monde de l'entrepreneuriat afro-américain est en deuil. George E. Johnson, fondateur de Johnson Products Company et figure majeure de l'industrie des soins capillaires destinés aux communautés noires, est décédé lundi à l'âge de 99 ans des suites d'une maladie respiratoire, selon un communiqué publié par sa famille.Visionnaire, George E. Johnson a profondément transformé le marché des produits capillaires afro-américains en créant des marques devenues emblématiques telles qu'Afro Sheen, Ultra Wave et Classy Curl. À une époque où les grandes entreprises américaines ignoraient largement les consommateurs noirs, il a fait le pari de développer des produits conçus spécifiquement pour leurs besoins.
Fondée en 1954 avec sa première épouse, Joan Johnson, Johnson Products Company s'est rapidement imposée comme un symbole de réussite économique noire. En 1971, l'entreprise est entrée dans l'histoire en devenant la première société appartenant à des Afro-Américains à être cotée à l'American Stock Exchange, une étape majeure dans l'histoire du capitalisme noir aux États-Unis.
Au-delà des affaires, George E. Johnson a également joué un rôle essentiel dans le rayonnement de la culture afro-américaine. Son entreprise fut l'un des premiers grands sponsors de l'émission légendaire Soul Train, contribuant à transformer ce programme né à Chicago en un rendez-vous incontournable de la télévision américaine. Pendant des décennies, Soul Train a offert une visibilité sans précédent aux artistes noirs, qu'ils évoluent dans la soul, le funk, le R&B ou le reggae.
Né en 1927 dans une famille de métayers du Sud des États-Unis, George E. Johnson grandit à Chicago après que sa famille s'y est installée alors qu'il n'avait que deux ans. Il quitte l'école avant la fin du lycée et débute comme vendeur de cosmétiques à domicile, une expérience qui lui permettra de mieux comprendre les attentes de sa clientèle et de bâtir son futur empire.Dans ses mémoires, Afro-Sheen, publiés en 2025, il raconte comment son aventure entrepreneuriale a commencé grâce à un prêt bancaire de seulement 250 dollars. Pour contourner les préjugés raciaux de l'époque, il expliqua au conseiller bancaire blanc qu'il souhaitait financer de simples vacances familiales.
« Je savais que cette demande ne remettrait pas en cause sa conviction d'être supérieur à moi, ni les stéréotypes qu'il entretenait sur les hommes noirs », écrit-il dans son autobiographie.
Pour sa famille, George E. Johnson incarnait une vision de l'entreprise bien au-delà du profit.
« Il croyait profondément que les entreprises pouvaient être une force positive, créant des opportunités, renforçant les communautés, ouvrant des portes aux autres et démontrant que le succès s'accompagne d'une responsabilité de servir. »
Aujourd'hui, Johnson Products Company appartient à un groupe d'investissement majoritairement afro-américain, perpétuant l'héritage d'un homme qui aura démontré que l'émancipation économique constitue l'un des piliers de la liberté et de la dignité des communautés noires.
Avec la disparition de George E. Johnson, c'est une page importante de l'histoire de l'entrepreneuriat noir américain qui se tourne. Son parcours demeure une source d'inspiration pour toutes celles et ceux qui voient dans l'entreprise un outil de transformation sociale autant qu'un moteur de réussite économique.
