Il y a des défaites électorales qui dépassent largement le résultat d’un scrutin. Celle que vient d’essuyer l’African National Congress en Afrique du Sud appartient à cette catégorie. Le parti qui a porté la lutte contre l’apartheid, accompagné Nelson Mandela vers la présidence et gouverné le pays sans interruption depuis 1994 vient de recevoir un avertissement particulièrement sévère de ses propres électeurs.
Le 4 novembre dernier, les Sud-Africains étaient appelés à renouveler leurs représentants municipaux. Les résultats définitifs, proclamés dimanche 8 novembre par la Commission électorale indépendante, donnent à l’ANC 30,76 % des suffrages. Son principal rival, l’Alliance démocratique (DA), recueille 24,64 %, tandis que le parti uMkhonto weSizwe (MK), fondé par l’ancien président Jacob Zuma, atteint 9,76 %.
Pour l’ANC, la chute est spectaculaire. En 2021, il obtenait encore 45,59 % des voix lors des précédentes élections municipales. En cinq ans, il a donc perdu près de quinze points. Un recul qui s’inscrit dans une tendance de fond : après avoir perdu sa majorité absolue aux élections nationales de 2024, le mouvement de libération se retrouve désormais confronté à une contestation qui touche jusqu’à ses bastions historiques. Et ce désaveu ne tient pas à la désertion des urnes : la participation a progressé, autour de 52 % contre 46 % en 2021. Les Sud-Africains se sont déplacés, et c’est dans les urnes qu’ils ont tranché.
1994 : quand l’ANC incarnait l’espoir de tout un peuple
Pour comprendre la portée de ce désaveu, il faut revenir à ce que représentait l’ANC dans l’histoire sud-africaine.
Fondé en 1912, l’African National Congress a d’abord été créé pour défendre les droits de la population noire face à la domination politique et économique de la minorité blanche. Au fil des décennies, il est devenu l’un des principaux mouvements de résistance au système de ségrégation raciale institutionnalisé sous le nom d’apartheid à partir de 1948.
L’organisation a connu la répression, l’interdiction et l’exil de ses dirigeants. Nelson Mandela, Walter Sisulu et Oliver Tambo figurent parmi les grandes personnalités qui ont façonné son histoire. La lutte a pris différentes formes, de la mobilisation populaire à la résistance clandestine.
L’emprisonnement de Mandela en 1962, puis sa condamnation à la réclusion à perpétuité en 1964, ont contribué à faire de lui une figure internationale de la lutte contre l’apartheid.
Après vingt-sept années de détention, sa libération, le 11 février 1990, a marqué le début d’une nouvelle séquence politique. Les négociations avec le pouvoir blanc ont progressivement ouvert la voie à la fin du régime ségrégationniste.
Le 27 avril 1994, l’Afrique du Sud organisait ses premières élections démocratiques non raciales. Pour la première fois, les citoyens noirs pouvaient voter dans les mêmes conditions que les autres Sud-Africains.
L’ANC remportait le scrutin avec 62,65 % des suffrages. Nelson Mandela devenait président de la République.
Ce moment représentait bien davantage qu’une alternance politique. Il portait la promesse d’une nation réconciliée, d’une société débarrassée de ses discriminations institutionnelles et d’un avenir dans lequel la couleur de peau ne déterminerait plus les droits et les perspectives de chacun.
Pour des millions de Sud-Africains, l’ANC était alors le parti de la liberté retrouvée. Il incarnait la possibilité de transformer une société profondément inégalitaire et de réparer les injustices accumulées pendant des générations.
Mais une victoire historique ne constitue pas un mandat perpétuel.
Trente ans de pouvoir : l’érosion progressive de la promesse
Au cours de ses premières années au pouvoir, l’ANC a engagé d’importantes transformations institutionnelles. Une nouvelle Constitution, adoptée en 1996, a posé les fondements d’une démocratie reposant sur les droits fondamentaux et l’égalité devant la loi.
Des millions de logements ont été construits ou améliorés, l’accès à l’électricité et à l’eau potable s’est développé et une politique de discrimination positive a été mise en place pour tenter de corriger les inégalités héritées de l’apartheid.
Ces avancées ne doivent pas être effacées par les difficultés actuelles. L’Afrique du Sud de 2026 n’est plus celle du régime ségrégationniste. Mais la transformation de la société est restée incomplète, et les attentes suscitées par la démocratie n’ont pas toutes été satisfaites.
La question des terres, notamment, demeure particulièrement sensible. Une grande partie des terres agricoles reste concentrée entre les mains d’une minorité, conséquence d’une histoire de dépossession que les politiques successives n’ont pas réussi à corriger à la hauteur des attentes d’une partie de la population.
Les inégalités économiques persistent. La pauvreté touche encore de nombreuses familles noires, tandis que le chômage, qui dépasse 34 % et frappe particulièrement les jeunes, prive une partie importante de la population de perspectives.
À cela se sont ajoutées des difficultés de fonctionnement des services publics, devenues le symbole d’une promesse politique qui s’est progressivement éloignée du quotidien.
La corruption, les coupures d’électricité et l’eau : le quotidien contre l’héritage historique
L’un des principaux facteurs de désaffection envers l’ANC est la dégradation de la confiance dans les institutions.
La présidence de Jacob Zuma, entre 2009 et 2018, a notamment été marquée par les scandales liés à la State Capture. Cette expression désigne un système de captation des institutions publiques et de leurs ressources par des intérêts privés et des réseaux d’influence.
Les enquêtes ont mis en évidence des mécanismes de corruption et de détournement de ressources impliquant des responsables politiques et des acteurs économiques. Ces affaires ont profondément abîmé l’image du parti.
Cyril Ramaphosa, arrivé à la présidence en 2018 avec la promesse de restaurer l’intégrité de l’État, n’est pas parvenu à faire disparaître cette défiance.
Parallèlement, les difficultés matérielles se sont installées dans la vie quotidienne.
Les coupures d’électricité à répétition ont longtemps contraint les entreprises et les ménages à s’adapter à un approvisionnement incertain. Les difficultés financières et opérationnelles de la compagnie publique Eskom ont illustré les limites de la gestion des infrastructures nationales.
La distribution de l’eau constitue également un problème majeur dans plusieurs villes. Des réseaux vieillissants, des fuites, des installations défaillantes et des difficultés d’entretien provoquent des interruptions d’approvisionnement.
Dans certains quartiers, les habitants doivent composer avec des robinets à sec, des problèmes d’assainissement et des déchets qui ne sont plus collectés régulièrement.
Ces difficultés ont une conséquence politique directe : les citoyens jugent désormais les responsables publics sur leur capacité à fournir des services élémentaires.
Reuters relève que le recul de l’ANC tient largement aux défaillances des services de base, l’eau et l’électricité en tête. Le parti ne le conteste d’ailleurs pas. Son secrétaire général, Fikile Mbalula, a qualifié le résultat de « catastrophique » et reconnu que des communautés avaient manqué d’eau, que les déchets n’avaient pas été collectés et que les routes n’avaient pas été entretenues. « Nous avons été pesés dans la balance », a-t-il ajouté, et là où le parti a été jugé insuffisant, il dit ne pas vouloir contester le verdict.
Difficile de mieux mesurer le décalage entre le discours politique et la réalité vécue : c’est le parti lui-même qui le reconnaît.
Une génération qui n’a pas connu Mandela au pouvoir
Un autre élément explique cette rupture : le renouvellement des générations.
Les Sud-Africains qui votent aujourd’hui ne partagent pas tous le même rapport à l’histoire. Pour ceux qui ont vécu l’apartheid, la fin du régime reste une expérience déterminante. La mémoire de Mandela, de la lutte et de la conquête démocratique conserve une place considérable.
Mais une partie croissante de l’électorat est née après 1994.
Pour ces jeunes, la démocratie n’est pas une conquête dont ils ont personnellement vécu les premiers instants. C’est le système politique dans lequel ils ont grandi, avec ses promesses et ses contradictions.
Ils ne demandent pas seulement que l’on rappelle les sacrifices consentis par les générations précédentes. Ils veulent pouvoir trouver un emploi, se loger, accéder à une éducation de qualité, vivre dans des quartiers entretenus et bénéficier de services publics qui fonctionnent.
Leur jugement sur l’ANC se construit donc moins autour de la mémoire de la libération que de l’expérience quotidienne de la vie sous ses gouvernements.
C’est une évolution fondamentale. Le capital historique du mouvement ne disparaît pas, mais il ne suffit plus à garantir sa fidélité électorale.
Jacob Zuma et les fractures de la famille politique historique
Le désaveu de l’ANC ne profite pas uniquement à son opposition traditionnelle.
L’un des phénomènes les plus significatifs de cette recomposition est la progression d’uMkhonto weSizwe, le parti fondé par Jacob Zuma en 2023.
Ancien président de la République et figure longtemps influente de l’ANC, Zuma a créé une formation concurrente qui a rapidement trouvé un ancrage important dans le KwaZulu-Natal, sa province d’origine.
Lors de ce scrutin, son mouvement a devancé l’ANC dans la métropole d’eThekwini, qui comprend Durban, avec plus de 38 % des voix.
Ce résultat est symboliquement lourd. Une partie des électeurs qui se détournent de l’ANC ne rejoint pas nécessairement une opposition libérale. Certains choisissent une formation issue des fractures mêmes du mouvement historique.
Le paysage politique est également marqué par les Economic Freedom Fighters (EFF), dirigés par Julius Malema, qui recueillent 6,22 % des voix. Cette formation défend notamment une redistribution plus radicale des richesses, une réforme foncière ambitieuse et une transformation économique plus profonde. ActionSA, avec 5,67 %, s’est elle aussi renforcée.
L’ANC se retrouve ainsi concurrencé sur plusieurs fronts : par une opposition libérale, par des mouvements qui contestent sa gestion et par d’anciens membres de sa propre famille politique.
La fin du parti dominant, le début des coalitions
L’autre conséquence majeure de cette élection est institutionnelle.
Pendant trente ans, l’ANC a détenu à lui seul la majorité absolue au Parlement. Cette situation a pris fin en 2024, lorsque le parti a obtenu seulement 40,18 % des suffrages aux élections générales.
Il a alors dû conclure un accord de gouvernement d’unité nationale avec plusieurs formations, dont son principal rival, la DA.
Les élections municipales de novembre 2026 accélèrent cette transformation.
La DA, qui obtient 24,64 % des voix à l’échelle nationale, arrive en tête dans cinq des huit grandes métropoles, avec une majorité absolue au Cap. À Johannesburg, elle réunit autour de 35 % des voix contre 20 % pour l’ANC, et elle devance également celui-ci à Tshwane, où se trouve Pretoria. À eThekwini, le parti de Jacob Zuma arrive en première position.
Le nombre de municipalités où aucun parti ne dispose d’une majorité a plus que doublé : 142, contre 70 en 2021. Les formations ont désormais quatorze jours pour négocier avant l’installation des conseils, qui éliront les maires.
Les petits partis pourraient ainsi devenir décisifs. Leur soutien sera nécessaire pour former des majorités, désigner les maires et administrer plusieurs grandes villes.
Cette nouvelle configuration ouvre la voie à une démocratie plus concurrentielle, mais elle comporte également des risques. Les expériences précédentes de coalitions municipales, notamment à Johannesburg, ont été marquées par des changements de majorité et une succession de maires. La stabilité des administrations locales sera donc un enjeu majeur.
L’ANC peut-il encore retrouver la confiance des Sud-Africains ?
Le mouvement historique n’est pas mort politiquement. Avec 30,76 % des suffrages, il reste le premier parti à l’échelle nationale. Il conserve la majorité absolue dans 53 municipalités, arrive en tête dans 128 et demeure à la tête du gouvernement national.
Mais son autorité n’est plus celle d’autrefois.
La prochaine bataille se jouera aussi à l’intérieur du parti. Le mandat de Cyril Ramaphosa à la tête de l’ANC doit prendre fin en décembre 2027. La préparation de sa succession risque d’accentuer les rivalités entre les différentes factions.
Les choix effectués dans les prochaines semaines concernant les coalitions municipales, puis ceux qui seront faits lors de la transition à la tête du mouvement, pèseront sur sa capacité à reconstruire une crédibilité politique avant les élections générales de 2029.
L’enjeu ne consiste pas simplement à changer de dirigeant ou à modifier quelques éléments de programme. Il s’agit de convaincre une population qui ne considère plus que le passé du parti constitue une réponse suffisante à ses difficultés présentes.
L’Afrique du Sud ne tourne pas nécessairement le dos à Nelson Mandela, ni à l’histoire de sa libération. Elle semble en revanche vouloir dissocier cet héritage de ceux qui en ont exercé le pouvoir pendant trois décennies.
C’est peut-être là le véritable enseignement de cette élection : un mouvement peut conduire un peuple vers la liberté, incarner un espoir immense et devenir le symbole d’une renaissance nationale. Mais aucune victoire historique ne dispense durablement ceux qui gouvernent de rendre des comptes.
En 1994, les Sud-Africains ont voté pour mettre fin à l’apartheid et ouvrir une nouvelle page de leur histoire. En 2026, une partie croissante d’entre eux vote pour que cette promesse de changement devienne enfin une réalité dans leur quotidien.
L’ANC a gagné sa place dans l’histoire de l’Afrique du Sud. Il lui reste maintenant à démontrer qu’il a encore une place dans son avenir.